美科学家称人类可利用月球土壤自由呼吸
在一些科幻小说中，小说家设想外星中由于缺乏大气，这些外星的表面难以出现生命。然而如果有外星生命，它们可以存在于外星的土壤中。现在，这样的科学幻想即将成为现实。美国科学家声称，未来人们可以利用外星土壤进行自如地呼吸，因为它们已经从火山灰中分解出了氧气。
凭着现在的科技水平，人们上月球并非难事。可是要在月球上长期居住、进行科学考察或者矿产开发就很难。原因是月球缺乏人们生存必须的资源，其中的难题之一，就是氧气。月球上没有氧气。为了解决这个难题，美国航宇局专门设立了一笔奖金，寻找在月球上制造氧气的方案。最近，美国化学家已经开发出相应的方案，获得了25万美元的奖金。（图一
月球土壤中含有氧
利用月球上的土壤、岩石制造氧气，听起来有些不可思议。但是，从理论上讲完全是可行的，火山岩和月岩主要是由硅氧化合物和其他矿石构成，理论上讲是可用于提取氧原子并制造氧气的。科学家完全可用一些特殊的方法，让含氧的土壤或岩石分解，并释放出氧气。
天文学家利用天文望远镜观察了阿波罗飞船曾经降落的地方，通过使用专门的过滤器，天文学家发现这些地方的月球土壤可以发射出很微弱的紫外线。将天文望远镜观察的结果与从这些地方取得的岩石样本进行比较分析后，专家终于搞清楚了这些矿物的成分。众所周知，紫外线发射区域含有大气，只有通过在轨天文望远镜才能发现紫外线发射现象，地面望远镜是做不到这一点。
美国航宇局专家称，通过对月球上不同地方的土壤和紫外线发射水平进行研究，它们可以确定何处月球土壤中含有氧气。美国航宇局专家吉姆加尔温称，专家利用天文望远镜对月球阿里斯塔尔赫环形山进行了观察，这一环形山位于月球亮区与暗区的边界。很早以前天文学家就认为，这一地区具有特殊的地质结构。在这一地区天文学家发现了大量的“钛铁矿石”，将这些矿石加热或通电，就可以从中分离出氧气。分离出来的氧气可以用来呼吸或者制造火箭燃料。（图二）
月球造氧竞赛
从地球运氧气到月球，既花钱又没效率，因而不大可行。为此，美国航宇局在2004年专门为造氧设置了一笔单项奖金25万美元，鼓励科学家们创新，希望独辟蹊径，找到获取氧气的新途径。“月球制氧竞赛”是美国航宇局“百年挑战”系列活动中的一项，是整个挑战中的第三步。这项竞赛由美国航宇局和佛罗里达太空研究所联合发起，激励化学工程师们大胆创新技术，以便于未来人类开辟太空新领地。
美国提出一个宏伟目标，2015年在月球建立常驻科学考察站。实现及维持月面基地的困难很多，因为科学考察站所需的全部物资都必须从地区运输过去。特别是人必需的氧气，必须就地解决，否则困难太大。如果能在月球上解决氧气的供应问题，也许能促进未来的载人火星探测。在这样一个背景下，美国航宇局提出设立奖项，给最先开发出使用化学方法利用月球上的沙子高效制取大量氧气的人奖励25万美元。
这个项目以“MoonRox（月球风化层氧气）挑战”命名。竞赛规则很简单：参赛者必须研制出一种设备，其重量和功率符合一定标准。在地面实验测试时，以火山灰代替月球土壤，要在8小时内制取至少5千克氧气。谁能在2008年6月1日前最先研制成功并现场示范运作，谁就赢得大奖。
造氧机提前制造成功
虽然规定的时间是2008年，但是现在，美国航宇局的科学家已经提前两年制造出了造氧机。该机器对100克类似月球泥土的火山灰进行了测试，结果将该物质的五分之一都转换成了氧气。美国航宇局计划于2011年将这种造氧机送上月球，一旦该机器在月球上通过测试，那么将为建立永久性月球基地扫清最大的障碍。
这种“月球造氧机”是一个类似透镜的结构，可以聚焦太阳光，使地面温度加热到2500摄氏度。在最近的测试中，一个3.6米宽的圆碟将太阳光聚焦到了100克火山灰上，结果几小时后，该物质的五分之一就被转换成了氧气。测试时，这一泥土物质被保存在真空环境中，可以很好第测量所提取的氧气的质量。
除了这一聚焦太阳光“榨取”月球氧气的方法外，科学家还设计了一些其他“月球造氧方法”，包括将月球岩石融化成液体，然后通过电流方法释放出氧气等。（图四）
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